全国各地に登場し、メディアでも取り上げられる機会も増えているご当地キャラ。これはそもそもどのようなものなのでしょうか。
もともと、地方自治体や公共団体、あるいは民間団体がご当地の観光名所や開催するイベントをアピールするために生み出したイメージキャラクターのことです。もともとこうしたイメージキャラクターは存在していましたが、最近では見ていて心が和む、癒されるといった「脱力系」のキャラクターを採用するケースが増えているのです。「ゆるキャラ」とも言われるこうしたキャラクターの中には従来の目的を超え、単体で人気を博すものも登場しており、全国各地で同系統のキャラクターが登場するようになったのです。
そのきっかけは２００７年、「彦根城築城４００年祭」が開催された際、イメージキャラクターとして誕生した「ひこにゃん」が大人気となったことに遡ります。現在でも高い人気を博し、いまや滋賀県を代表する存在、キャラクターグッズなども販売されるようになり、地元に１００億円を越える経済効果をもたらしたといわれています。現在のご当地キャラはいわば「二匹目のドジョウ」を狙ったものといえます。
ご当地キャラの魅力として、「必ずしも魅力的とは限らない」という点も挙げられます。あちこちの団体が作るわけですから、中には首を傾げたくなるようなものも多く、その落差がまた面白さをもたらしています。最近ではこうした色物系のご当地キャラのファンも増えているようです。
このように、地元のアピールや経済効果、現代社会の嗜好といったさまざまな面が絡み合ってブームとなっているのがご当地キャラなのです。今後もさまざまなキャラクターが登場することでしょう。